어릴 때 김태호 작가에게 그림은 그저 ‘잘하는 것’이었습니다. 부모님이 그림이나 사진을 보여주면 따라 그렸고, 연습장에는 늘 그림이 가득했습니다.   

   성인이 된 지금, 그에게 그림은 단순한 취미가 아닙니다. 어엿한 직업이자 직장입니다. 규칙적으로 출근하고, 창작을 하고, 월급을 받습니다. 그것이 태호 작가에게, 그리고 가족에게 가장 의미있는 변화입니다.

   태호 작가는 그림을 그리면 지금도 차분해집니다. 조용해집니다. 두세 살 때 도화지 한 장이 불러온 변화가 지금까지 이어지고 있습니다. 2012년에 경기도미술관에서의 국제전시회로 데뷔한 이래 14년차 작가로서 꾸준히 작업을 이어가고 있습니다. 

   태호 작가가 처음 그림을 그리기 시작한 것은 두세 살 무렵입니다. 두세 살 무렵의 꼬마 태호는 한시도 가만히 있지 않았던 에너자이저였습니다. 이리저리 움직임이 많고, 어디든 뛰어다니고, 무엇이든 건드렸습니다. 한 손을 붙잡고 다니지 않으면 잠깐 한 눈을 파는 사이에 감쪽같이 사라져 버렸습니다.

   그 시절 부모님이 꺼낸 것은 도화지와 연필이었습니다. 어린 태호에게 좋아하는 그림을 한 장 내밀고, 따라서 그리도록 했습니다. 그런데 놀라운 일이 일어났습니다.

   그 활동적이던 아이가 자리에 가만히 앉았습니다. 그림을 그리는 동안에는 오랫동안 집중했습니다. 그리고 어느 순간부터는 원본 그림과 구분하기 어려울 만큼 똑같이 그림을 그리게 되었습니다. 

   또한 그림을 그리기 시작하면서 심리적으로 안정감을 찾았고, 가족이나 또래 친구들의 행동을 모방하였습니다. 언어적인 표현이 늘고, 독서를 하고, 숫자 개념 등을 자연스럽게 익히며 성장헀습니다. 도화지 한 장이 태호 작가의 세상을 바꾼 순간이었습니다.

   어릴 때 태호 작가는 한번 울기 시작하면, 몇 시간이고 그치지 않았습니다. 아무리 달래도 달래지지 않는 그 울음 앞에서, 마침내 가족은 묘수를 찾아냈습니다. 근처에서 소를 키우는 목장이나 사슴 농장으로 데려가는 것이었습니다. 신기하게도 동물을 보는 순간, 울음을 뚝 그쳤습니다. 기뻐서 어쩔 줄 몰라 했습니다.

   그래서 태호 작가는 가족과 함께 매주 동물원을 방문했습니다. 그 시절의 기억이 지금 태호 작가의 그림 안에 고스란히 녹아 있습니다. 무리를 지어 달리는 동물들, 하늘을 나는 새들, 물 속을 헤엄치는 물고기들은 태호 작가가 가장 자주, 가장 오래 그리는 것들입니다.

* 자폐성장애 아동의 동물 선호: 모든 자폐아동에게 해당되지는 않지만, 자폐아동이 동물을 좋아하는 현상은 다수의 임상 연구 및 시선 추적(gaze tracking) 연구에서 관찰됩니다. 동물은 언어를 사용하지 않고 바디 랭귀지와 정서적 느낌으로 소통하므로 언어적 압박이 없습니다. 사람의 얼굴에 나타나는 변화는 파악하기 어렵지만, 동물의 표정과 기분 신호(꼬리치기, 엎드리기 등)는 직관적이고 규칙적입니다. 또한 동물은 평가나 비판 없이 친밀감을 전달하여 정서적 안정을 유도합니다. 자폐아동의 동물매개 활동에 대한 다수의 연구에 따르면, 동물과의 상호작용이 자폐아동의 사회성 향상, 스트레스 및 과잉행동 감소, 의사소통 촉진에 효과를 갖는다고 합니다. 

    특수교사의 소개로 수원에 있는 에이블아트센터에 다니면서 김태호 작가는 본격적으로 미술 작업을 시작했습니다. 에이블아트센터에서 전문적인 교육과 지원을 받자 태호 작가의 재능은 꽃을 피우기 시작했습니다.

   2012년 한국, 미국, 일본의 발달장애인 작가들이 참여하는 [다른 그리고 특별한] 전시회에 참여하고, 작가로서 첫발을 내디뎠습니다. 이 전시회는 정규 미술관이 기획한 세계 최초, 최대 규모의 장애예술 전시로서, 장애예술의 가능성을 본격적으로 소개한 전례없는 전시였습니다.

   태호 작가에게 에이블아트센터를 소개해 준 특수교사는 이 국제전시회에 초대손님으로 관람하였고, 전시장 한가운데서 태호 작가의 손을 잡고 눈시울을 붉혔습니다.   

   전시회에 선보인 작품들은 발달장애인 특유의 감각과 독창적 미학을 새로운 관점에서 제시하였으며, 궁극적으로는 발달장애인이 예술 창작을 통해 행복을 찾고 자기를 실현할 수 있다는 비전을 보여주었습니다. 

* 경기도미술관의 [다른 그리고 특별한] 전시회: 지금이야 발달장애인 작가들의 전시회가 여러 곳에서 열리지만, 이 당시만 해도 발달장애인에게 예술은 사치로 여겨졌으며, 번듯한 미술관에서 전시할 기회도 없었습니다. 이 전시회에는 예술적 성취로 세상과 소통하는 3개국 발달장애인의 작품 400여 점이 소개되었는데, 자기몰입 과정을 통해 다름과 특별함을 드러내는 창조적 결과물을 보여줌으로써 대중의 인식을 바꾸었다는 의의를 갖습니다.

이 전시회의 한국측 협력기관은 장애예술인의 창작공간인 '에이블아트센터(Able Art Center)'와 '로사이드(Raw Side)'였고, 미국측 협력기관은 방대한 수준의 창작공간과 전시시설을 갖춘 '크리에이티브그로스센터(Creative Growth Center)'였으며, 일본측 협력기관은 '하나아트센터(Hana Art Center)'였습니다. 

   태호 작가가 어릴 때는 항상 흥분해 있고 움직임이 많았는데, 그림을 그리면 조용하고 차분해져서 그림을 시작하게 되었습니다. 지금도 그림을 그리면 차분해집니다. 자신이 좋아하는 일이니까 깊이 몰입해서 오래도록 집중합니다. 

   태호 작가는 그림을 시작한 이래 지금까지 단 한순간도 그림을 그리기 싫어하거나 회피하거나 슬럼프에 빠진 적이 없습니다. 작업에 열중하다가 밤을 꼴딱 넘겨 새벽까지 그린 적도 있고, 한여름에 엉덩이에 땀띠가 날 정도로 그림에 대한 집념을 발휘합니다. 작업을 즐기고 꾸준히 지속하는 모습에서, 그림은 태호 작가의 운명이자 천직임을 실감할 수 있습니다.

   이런 태호 작가가 이 세상에 전하고 싶은 말이 있습니다. "순수하고 깨끗한 마음으로 그린 그림입니다. 순수한 마음으로 편하게 봐주세요"라는 말입니다. ESSAY 독자들한테는 사랑으로 그림을 보고 이해해 달라고 당부했습니다. 독자 여러분들도 순수한 마음으로 그림을 볼 준비가 되셨나요?? 

   태호 작가의 하루는 활기찬 움직임으로 가득합니다. 스페셜아트에 가는 날을 제외하면 오전이나 오후에 아버지와 함께 등산을 하거나 공원에서 운동기구를 이용해서 운동을 합니다. 영화 관람과 사우나도 좋아합니다. 취미로 피아노를 칩니다. 오후나 저녁에는 집이나 화실에서 혼자 그림을 그립니다.

   날씨가 좋으면 자전거를 탑니다. 자전거 동호회에서 아버지와 함께 15년 이상 산악 자전거를 타고 있습니다. 올해 7월에는 아버지와 단둘이 포항에서 출발해 동해안 최북단 통일전망대까지 일주일간 무려 630km를 자전거로 달렸습니다. 

   무엇보다 여행을 좋아합니다. 한 달에 두세 번 정도는 태호 작가가 좋아하는 강원도 동해안으로 1박 또는 2박 여행을 떠나는 일이 많습니다. 

   집안일을 하는 것도 좋아해서 가족과 함께 밥을 짓고, 밥상을 차리고, 다양한 요리를 하고, 설거지와 분리수거, 집안청소도 자주 합니다. 태호 작가에게서 행복한 일상을 살아가는 살림남의 느낌이 물씬 납니다.

   오로지 그림에만 몰입하는 것이 아니라, 그림을 그리면서도, 운동하고, 여행하며, 여가를 즐기고, 집안일에 참여하는 등 자신의 일상을 살아가면서 하루를 바쁘고 풍성하게 보냅니다. 

   김태호 작가의 그림을 보고 있으면 한 가지 생각이 듭니다. 좋아하는 일을 오래도록 한다는 것은 생각보다 대단한 일이라는 것. 어린 시절 연습장에 그림을 그리던 아이는 이제 자신의 기억과 경험을 작품으로 표현하는 작가가 되었습니다.

   지금도 태호 작가는 차분히 앉아서 그림을 그립니다. 오늘의 기억을 그리고, 어제 보았던 동물을 그리고, 자신이 좋아하는 세상을 그립니다. 그림을 통해 자신이 바라본 세상을 보여주는 것. 이것이 태호 작가가 우리에게 건네는 가장 따뜻한 인사입니다.