“그림은 내가 좋아하는 것을 다른 사람에게 보여줄 수 있는 매개 같아요.”

   혼자 웃고, 혼자 생각하던 마음들이 그림이 되면 사람들과 연결될 수 있다고 믿습니다. 성재 작가에게 그림은 세상을 이해하고 자신을 표현하는 언어였습니다.

   성재 작가는 2019년 고등학생 때, 장애인의 날 기념 [제33회 서울발달장애인사생대회]에 참여했습니다. 서울시립발달장애인복지관이 매년 주최하는 이 사생대회는 서울에 거주하는 발달장애인의 최대 그림축제입니다. 발달장애인의 예술적 소양을 넓히고, 남다른 창의성을 널리 알릴 수 있는 기회이기도 합니다.

   평소 성재 학생의 그림을 눈여겨 보았던 특수교사의 추천으로 지원했습니다. 성재 작가는 '그림이 들려주는 이야기'라는 대회 주제를 잘 살려서 당당히 대상을 거머쥐었습니다. 그림을 그리고 상을 받으며 느끼는 성취감을 생애 최초로 맛본 날이었습니다.

   하지만 그 이후의 시간은 순탄하지 않았습니다. 작업의 결과물이 잘 나오지 않으면 마음이 조급해지고 짜증이 나고 포기하고 싶은 마음도 들었습니다. 

   그런데 시간이 지나면서 경험이 쌓였습니다. 수정을 거듭할수록 그림이 달라지고 좋아졌습니다. 지금의 성재 작가는 시간이 걸리더라도 수정하고, 되돌아보고, 천천히 완성도를 높여가는 쪽을 선택합니다.

   그림을 즐겨 그리는 성재 작가에게 본격적으로 미술 작업을 시도해 본 적이 있습니다. 그런데 오히려 스트레스를 받고 거부하는 모습을 보이면서, 부모님은 더이상 권유하지 않았습니다.

   대신에 다양한 경험과 활동을 했고, 바리스타는 그런 경험 중의 하나였습니다. 특수학교 직업훈련과정을 거쳐 자격증을 따고, 교내 카페에서 일하는 기회도 얻었습니다. 교내 카페 일을 곧잘 수행한 경험을 살려서, 올림픽체육센터 내의 카페 취업까지 연계되었습니다.  

   그런데 바리스타는 다양한 사람들을 응대하는 서비스업이라 비장애인에게도 쉽지 않은 일입니다. 자폐성장애를 가진 청년 성재에게는 더욱 그랬을 것입니다. 카페 조명 불빛, 주방 도구와 기계 소리, 사람들의 크고 작은 목소리 등은 감각 과부하로 인한 스트레스를 초래하기 십상입니다. 게다가 바리스타로서 의미있게 일하는 시간이 줄어들고, 점차 흥미를 잃어가면서 과감하게 퇴직을 결정했습니다.

    2023년부터 스페셜아트에서 본격적으로 미술교육을 받기 시작했고, 울림전 전시회에 참여했습니다. 2025년부터는 기업연계고용을 통해 정식으로 작가가 되었습니다. 이제는 스페셜아트에 매일 출퇴근하고, 자신의 관심을 파고들면서 행복한 시간을 보내고 있습니다. 

   최성재 작가에게는 흥미로운 특성이 있습니다. 무언가에 한 번 꽂히면 오래 바라보고 깊이 몰입합니다. 스스로 찾아서 학습하고 깊이 파고 듭니다. 이러한 관심과 몰입은 자신만의 작품 세계로까지 이어집니다 

   어릴 적에는 과일과 동물을 많이 그렸고, 이후에는 마리오 게임 캐릭터와 만화 속 세계에 빠졌습니다. 마리오 게임을 좋아하다 보니 게임을 더 잘 이해하고 싶었습니다. 

   게임에 대한 인터넷 검색을 하다가 영어, 일어, 중국어를 조금씩 읽고 쓸 줄 알게 되었습니다. 어떤 언어교육도 받지 않았는데, 좋아하는 것을 따라가다 저절로 익힌 것입니다. 스페셜아트 작업실에서 성재 작가에게 가벼운 인사말을 건네면, 세계 각국의 인사말이 입에서 줄줄줄 흘러나옵니다.  

   또한 공주에 꽂혀서 각국의 공주의 차이점과 특징을 찾아봅니다. 각국의 국기, 의상, 문화에까지 관심을 넓히고 있습니다. 틈만 나면 공주 컬러링북에 꼼꼼하게 색칠을 합니다. 

   이러한 꽂힘과 몰입은 작업에도 고스란히 드러납니다. 각 국가별로 공주의 차이점을 찾다 보니 인물 표현에도 도전하게 되었습니다. 자폐성 장애의 특성상 사람의 얼굴을 그리는 일은 결코 쉽지 않지만, 그는 천천히 새로운 표현을 배워가고 있습니다..

   성재 작가는 공주라는 존재에 깊은 애정을 갖고 각국의 공주를 그리며 행복을 느껴왔습니다. 그런 그가 석류 시리즈를 그리기 시작하였습니다.

   2025년 인천국제공항에서 열린 SKYWALK 국제 교류전시회에서 한국과 네덜란드 작가들이 서로 '예술편지'를 주고받는 서신교환 프로젝트 < Re:poster >가 진행되었습니다.

   성재 작가는 네덜란드 작가의 빨간 석류 그림 위에 자신의 생각과 마음을 담았습니다. 이 프로젝트를 계기로 해서 지금도 석류 시리즈를 작업하고있습니다.

** SKYWALK는 전 세계 발달장애 예술가들이 하늘길을 따라 새로운 예술의 가능성을 펼치는 국제교류전시입니다. 2025년에 인천국제공항을 무대로 한국과 네덜란드의 발달장애 아티스트들이 자신들의 작품세계를 선보였습니다. Beyond Borders, Beyond Limits을 슬로건으로, 장애와 비장애, 언어와 국적, 문화의 경계를 넘어 오직 예술이라는 공통의 언어로 연결되는 전시회입니다.

** 서신교환 프로젝트는 한국과 네덜란드의 발달장애 예술가들이 서로에게 '예술편지'를 보내면서 영감을 주고받아 완성하는 공동작업입니다. 두 나라의 작가들은 상대국 예술가들의 작품 중에서 하나를 선택하여 자신의 마음을 전하는 예술편지를 주고 받았습니다. 이렇게 완성된 아트포스터는 두 문화간의 거리를 좁히는 동시에 관람객에게도 새로운 해석과 상상의 여지를 남깁니다.

   최성재 작가의 작품은 거창한 서사를 주장하지 않습니다. 동화속 주인공과 식물을 중심으로 동심이 가득한 세계로 관객을 초대합니다. 동화속 스토리로 일상의 규율을 만들고, 동화적 감각으로 순수한 아름다움을, 그리고 관객에게 어린시절의 동심을 마음 속에 남깁니다. 

   그의 화면에는 공격적인 대비나 과장된 감정 대신, 통일감 있는 색과 부드러운 형태가 차분하게 펼쳐집니다. 이는 바쁜 일상 속에서 잠시 숨을 고르게 하고, 휴식의 시간을 제공합니다.

   성재 작가가 공주를 그리며 행복을 느끼는 태도는 동화 속 왕자처럼 순수하고 솔직합니다. 공주는 이상향의 상징이자, 누군가에게 선물하고 싶은 마음의 형태입니다.

   그런 성재 작가가 네덜란드와의 서신교환 프로젝트를 계기로 한동안 계속해서 석류를 그렸습니다. 석류가 품고 있는 다층적인 아름다움(겉과 속, 씨앗과 숲, 하나이면서 동시에 여럿인 구조)에 깊이 매료됩니다. 

   석류 시리즈는 공주 시리즈의 세계가 확장된 결과라고 할 수 있습니다. 석류 숲과 그 안에 자리잡은 성은 공주에게 아름다움을 선물하듯 완성된 세계입니다. 석류와 숲, 성을 통해 여전히 공주에게 아름다움을 선물하고 있는 셈입니다.

   오후에는 스페셜아트의 다른 수업을 듣거나 언어치료실에 가거나 미술학원에 가는 날도 있습니다. 최근에 개설된 정물 드로잉 수업에서는 정물의 특성을 파악하기 위해서 자세하게 관찰하려고 노력합니다.

   이동 중이나 퇴근 후에는 마트나 전자상가에 들러 색칠하기 도구, 원하는 만화책, 게임팩을 사는 것이 큰 즐거움입니다. 그 외의 시간은 자신이 좋아하는 것을 하면서 시야를 넓히려고 애쓰고 있습니다. 

   장애가 없는 사람들은 취미로 그림을 그리거나, 그 외 다양한 활동으로 성취감을 느끼고 자신의 시간을 채울 수 있습니다. 그런데 자폐성장애를 가진 대부분의 사람들은 한 가지 결과물이 나오기까지 더 많은 시간이 필요하고, 성취감을 느낄 만한 기회도 많지 않습니다.

   그래서 어머니는 그림에 온전히 많은 시간을 할애하고, 결과물을 만들어내고, 그 시간을 오랫동안 유지할 수 있다는 것 자체가 의미있다고 생각합니다. 취미로 생각했던 때나 직업으로 삼은 지금이나, 이런 마음은 변하지 않았습니다. 

   자폐성장애에 대한 연구와 임상사례가 많지 않았던 시절, 의과대학에서 자폐성장애를 배운 아버지는 처음에는 자녀의 장애를 수용하기 힘들었습니다. 과거에는 자폐아동의 교육, 취업, 나아가서 미래의 가능성을 상상하기 어려웠기 때문입니다. 어린 성재의 자폐 진단을 더욱 심각하고 부정적으로 받아들일 수 밖에 없었습니다. 

   그러나 십수년간의 꾸준한 교육과 활동을 통해 부모님은 성재 작가의 모습이 변하고 발전하는 것을 목도하게 됩니다. 남들과 조금 다르지만, 사회 안에서 어울려 살아갈 수 있다는 희망을 품고, 긍정적인 시각으로 함께하고 있습니다.

   자폐성장애를 가진 자녀를 양육하는 일은 부모가 아니면 절대 알 수 없는 상황에 직면해야 합니다. 일어나지 않았으면 하고 바라지만, 때로는 어쩔 수 없는 일이 벌어지기도 합니다. 제도나 시스템이 제대로 작동한다면 해결하기 수월할 것입니다. 그런데 제도나 시스템이 아예 없거나 유명무실하면, 가족들은 어둡고 긴 터널에 갇힐 수 밖에 없습니다. 

   성재 작가는 타인이 자신의 신체를 터치하는 것을 매우 불편하게 느낍니다. 예기치 못한 상황이 생길 것 같으면 미리 방어 태세가 나오기도 합니다. 특히 어린 아기가 가까이 있으면 불안하고 힘들어합니다. 아기들은 언제 어떻게 움직이는지 알 수 없는 예측불가능한 존재이기 때문입니다. 성재 작가가 혼자 마트에서 돌아다니다 어린 아기에게 소리를 지르고 가버린 적이 있었습니다. 그런데 누군가 신고를 해서, 경찰조사를 받고 재판까지 갔습니다. 

   1심 무죄판결에 검찰이 항소하여 결국 2심에서도 무죄판결을 받았습니다. 그러나 이 과정에서 경찰조사는 법률에 규정된 절차대로 진행되지 않았습니다. 경찰은 부모에게 연락하지 않고 성재 작가에게만 연락을 취했습니다. 중간 조사단계에서 합의할 수 있는 통로가 막혀버린 것입니다. 재판 개시 후 성재 작가의 부모님이 합의를 시도하자 아기 부모는 의혹의 눈초리를 보이며 합의금을 더 높였습니다.

   발달장애인에 대한 이해가 부족한 경우, 발달장애인의 행동이 고의로 계산된 것이 아니며, 법적 책임을 묻기 어렵다는 점을 받아들이기 힘들 것입니다. 또한 자식을 키우는 부모 입장에서, 장애인을 키우는 부모 입장을 헤아릴 수는 없는지 아쉬운 대목입니다. 

   이 사건을 계기로 부모님은 사회의 이해를 기대하기 전에 성재 작가에게 더 많은 교육과 훈련을 해야겠다고 다짐했다고 합니다. 그러나 장애 진단을 받은 이후부터 지금까지 십수년간 많은 교육과 훈련을 했습니다. 오히려 사회가 발달장애인을 이해하기 위해 어떤 노력을 했는지 묻고 싶습니다.  

* 발달장애인 경찰조사는  「장애인복지법」 및 「발달장애인 권리보장 및 지원에 관한 법률」에 따라 2차 피해 방지와 방어권 보장을 위한 특별 절차로 진행됩니다. 보호자나 신뢰관계인의 의무적 동석, 전문성을 갖춘 진술 조력인의 참여, 쉬운 용어 사용 및 영상 녹화가 핵심입니다.